Присуждается согласно завещанию А.Нобеля, составленному 27 ноября 1895 и предусматривавшему выделение капитала на присуждение премий по пяти направлениям: физике, химии, физиологии и медицине, литературе и вкладу в дело мира во всем мире. Для этой цели в 1900 был создан Фонд Нобеля - частная, независимая, неправительственная организация с начальным капиталом 31 млн. шведских крон. Первые премии были присуждены 10 декабря 1901. С 1969 по инициативе Шведского банка присуждаются также премии по экономике (официальное название - премии по экономике памяти Альфреда Нобеля, присваивается решением Шведской королевской академии наук), после чего правление Фонда Нобеля решило более не увеличивать количество номинаций. Премия не может быть присуждена совместно более чем трем лицам (решение об этом было принято в 1968) и может быть присуждена посмертно только в том случае, если претендент был жив в момент объявления о присуждении ему премии (обычно в октябре), но умер до 10 декабря текущего года (решение принято в 1974). Премии присваиваются не Фондом Нобеля, а специальными Нобелевскими комитетами по каждому направлению, состоящими каждый из пяти человек, при этом комитеты по физике, химии, экономике выбирает Шведская королевская академия наук, по физиологии и медицине - Королевский Каролинский медико-хирургический институт в Стокгольме, по премиям мира - норвежский парламент (стортинг), а по литературе - Шведская академия в Стокгольме. Правом выдвижения кандидатур обладают только отдельные лица, а не учреждения (кроме премий мира). Премии (кроме премий мира) могут присуждаться только один раз (впрочем, в истории присуждения Нобелевской премии встречались немногочисленные исключения из этого правила). Многочисленные эксперты оценивают вклад претендента на премию. Процедуры решения по указанным пяти направлениям различны. Предложения на текущий год поступают до 1 февраля, а в октябре принимаются окончательные решения, о которых сообщается на специальной пресс-конференции в Стокгольме. Церемония вручения премий происходит 10 декабря в Копенгагене и Осло. Премии по физике, химии, физиологии и медицине, литературе и экономике вручает в Копенгагене в Концертном зале король Швеции, Нобелевская премия мира вручается председателем Норвежского нобелевского комитета в Осло в присутствии короля Норвегии и членов королевской семьи. Премия включает золотую медаль, диплом и денежное вознаграждение. Лауреаты представляют Нобелевские лекции, публикуемые в специальном издании "Нобелевские лауреаты". С 1946 Фонд Нобеля решением риксдага освобожден от уплаты налогов. Средства Фонда пополняются за счет доходов от инвестиционной деятельности (в США коммерческая деятельность Фонда была освобождена от налогов в 1953) и благотворительных пожертвований. Первые премии в 1901 составляли 150 тыс. шведских крон (6,8 млн. крон в исчислении 2000), затем вознаграждение было уменьшено и только в 1991 достигло первоначального уровня. В 2001 премии составляли по 10 млн. крон (около 1 млн. долларов США).

Начиная с 1990 года представители США получают 75% Нобелевских премий. Этот вывод был сделан фондом Sutton Trust, проанализировавшего официальную статистику Нобелевского комитета (результаты за 2003 год не учитывались). Резкий рост числа Нобелевских премий, полученных представителями США, начался после Второй Мировой войны. За период с 1945 по 2002 год американцы получили 44% всех нобелевских наград. До 1945 года большинство лауреатов поставляла Европа, где безусловными лидерами были Германия, на долю которой пришлось 30% премий и Великобритания (20%). Успехи США и уменьшение числа европейских лауреатов, авторы исследования объясняют, прежде всего, наличием существенной разницы с финансированием науки. США тратят на научные исследования 2.7% валового внутреннего продукта, а страны Европы - 1.3% ВВП. Ныне США с 235 премиями лидирует в неофициальном нобелевском рейтинге. На втором месте Великобритания (77 премий), на третьем Германия (67). Ученые Франции завоевали 26 премий, Швеции - 17, Швейцарии - 15, Нидерландов - 13, России (СССР) - 12, Австралии, Дании и Японии - по 9, Канады - 8, Италии - 7, Бельгии - 5, Норвегии - 3, Аргентины - 2.